Las selvas orellanenses son cuna de 2 nacionalidades indígenas de la Región Amazónica del Ecuador: los quichuas de la amazonía, y los waoranis. Tuvo distintos períodos migratorios provenientes como los quijos. La colonización española se dio en 1541, con la llegada de Francisco de Orellana, en su paso por el viaje, que terminaría con el descubrimiento del río Amazonas; durante ese período la entidad máxima y precursora de la provincia sería el Gobierno de Quíjos. Después de la guerra independentista y la anexión de Ecuador a la Gran Colombia, se crea la Provincia de Pichincha el 25 de junio de 1824, en la que dentro de sus límites se encontraba el actual territorio orellanense, luego pasaría a ser parte de la gran Provincia de Oriente, posteriormente pasaría a formar parte la Provincia de Napo Pastaza y luego de Napo. El 30 de julio de 1998 se crea la vigésima segunda provincia del país, la Provincia de Orellana.